챕터 6

사만다

드디어 주말이 되었다. 내가 거의 일주일 동안 학교에서 살다시피 했다는 게 믿기지 않는다. 놀랍게도 해가 지고 나면 학교에 아무도 없다는 걸 알게 되었다. 야간 경비원은 매일 저녁 7시나 7시 30분에 일을 마치고 정말로 떠난다. 그는 돌아오려고도 하지 않는다.

청소부들은 항상 오전 5시에 정확히 도착하기 때문에 그때까지 완전히 보이지 않도록 해야 한다. 리아나에게 심하게 맞은 후에 너무 피곤해서 잠이 들어서 거의 들킬 뻔했지만, 청소부들이 들어오기 전에 간신히 사라질 수 있었다.

지난 몇 밤 동안 이곳이 나의 화장실이자 침실이었다. 교사 휴게실에서 자는 것보다 여기 있는 것이 조금 더 안전하다고 느낀다. 대부분의 교사들이 늑대라서 내 냄새를 맡고 왜 내 냄새가 거기 있는지 조사할 것이라고 밍이 말해주었다. 나는 분명히 그것을 피해야 한다. 그래서 지금은 꽤 낙관적인 기분이다. 이틀 동안 재정비하고 장기적으로 도움이 될 만한 아르바이트나 무언가를 찾기 시작할 수 있다. 절대 포기하지 않을 것이다. 할 수 있지, 밍?

"물론이지!" 그의 목소리가 내 머릿속에서 크게 울리지만, 그 소리가 반갑다.

무리 구역에서 일자리를 찾는 것은 좋은 생각이 아닐지도 모른다. 불편해질 수도 있을 뿐만 아니라, 어느 누구도 나에게 일자리를 줄 것 같지 않다.

지난 며칠 동안 나에 대한 많은 소문을 들었다. 단지 내가 오메가 계급을 받았다는 사실을 뒤에서 비웃는 것만이 아니라, 그들은 그것을 대놓고 할 수 있다. 매일 증명해주고 있으니까. 내가 우리 무리에서 높은 계급의 늑대가 되기 위해 부정행위를 했다는 이상한 이야기, 진짜 사만다 베일리를 내가 어렸을 때 죽였다는 이야기가 있다. 어떻게 그런 일이 가능할까? 사람들은 정말 어리석다. 하지만 이 소문은 내가 더 이상 집에 살지 않는다는 것이 명백해졌기 때문에 시작된 것 같다. 그리고 '부모님'이 내 계급에 대한 설명을 요구하지 않는 것도 있다.

또 다른 소문은 내가 마리에게 집착하고 그녀와 함께 있고 싶어한다는 것이다. 나는 그녀를 사랑한다, 오해하지 마라. 그녀는 내가 기억하는 한 내 가장 친한 친구였지만, 그런 종류의 사랑은 아니다. 마리와 젠은 내 여동생 같다.

거울에 비친 내 머리를 고치면서, 갈색에 연한 금발 그라데이션이 있는 것을 본다. 솔직히 말해, 핑크색이 그리워도 이렇게 해도 귀여운 것 같다.

두 벌의 청바지 중 어두운 청바지를 선택하고 연한 분홍색 셔츠와 신뢰할 수 있는 검은 부츠를 신는다. 솔직히 말해, 신발 선택의 여지가 많지 않다. 체육 수업 사물함에 있는 운동화 부츠가 전부다.

마지막으로 거울을 보고, 빠르게 치유하는 능력을 주신 여신께 감사하며 학교를 몰래 빠져나와 버스 정류장으로 향한다. 상처나 멍이 없어 낯선 사람이 내가 사실 떠돌이라는 상상을 하지 않게 되어 기쁘다. 떠돌이보다는 조금 나으니까.

버스를 타고 우리 무리의 경계를 벗어난 인간 구역으로 가서, 나를 고용할 곳을 찾아 작은 마을을 둘러보기 시작한다. 한 시간 넘게 걸어 다니다가 멀리 큰 술집이 보인다.

술집이 중립 구역에 있는 것은 알지만 실버 팩과 매우 가깝다는 것도 안다. 하지만 엄밀히 말하면 그들의 영토가 아니기 때문에 무단침입이 아니고 문제가 되지 않을 것이다.

술집에 다가가면서 '도우미 구함'이라는 큰 간판을 보니 심장이 빨리 뛰기 시작한다.

좋아, 시작해보자. 깊게 숨을 들이쉬고 술집 문을 열고 들어가면서 호기심 어린 눈으로 나를 쳐다보는 사람들을 모른 척한다. 바를 찾아 큰 미소를 지으며 바텐더에게 다가간다.

그녀는 나의 어머니보다 조금 젊어 보이는 중년 여성이다. 어깨 길이의 갈색 머리가 올리브 그린 눈과 아름답게 어울린다. 나는 즉시 이 여자가 마음에 든다. 마치 가장 좋아하는 선생님을 처음 만난 학생처럼 느껴진다.

"도와드릴까요, 사랑?" 그녀는 재미있다는 듯이 미소를 지으며 나를 위아래로 훑어보고, 나는 그녀의 외모를 관찰하느라 그냥 서 있었다는 것을 깨달았다. 이 여인에게서 내 외모와 자신감 있게 보이는 방법에 대한 조언을 몇 가지 얻을 수 있을 것 같다. 나는 재빨리 정신을 차리고 그녀의 눈을 바라보았다.

"안녕하세요, 제 이름은 샘입니다. 밖에 있는 간판을 봤는데, 아직 여기서 도와줄 사람을 찾고 계신가요?"

밍도 더 많은 행운을 빌며 발을 꼬았다는 말은 하지 않겠다. 나는 이 자리가 아직도 남아있기를 간절히 기도하고 있으며, 바 뒤에 있는 아름다운 여인이 내가 이 일을 얻도록 도와주기를 바라고 있다.

"물론이죠, 도움이 필요하긴 해요. 도와주시겠어요?" 그녀는 눈에 춤추는 같은 재미있는 표정을 지으며 나에게 미소를 지었다.

내가 고개를 끄덕이고 실제로 나 자신을 위해 일자리를 찾고 있다고 인정하자, 그녀는 내가 술집에 들어선 이후로 가장 두려워했던 질문을 던졌다.

"벌써 18살이죠? 아주 어려 보이네요."

"칭찬으로 받아들일게요, 네, 18살 맞아요."

내 나이에 대해 거짓말을 하면서도 자신감 있게 대답한 것에 놀랐다. 아직 18살이 아니지만 몇 달 후면 될 것이다. 정확히는 6개월 후지만 그건 나만 알고 있으면 된다. 더 많은 증거를 요구하지 않기를 바랄 뿐이다.

"좋아요."

그녀는 나를 의심스럽게 바라보며 웃었다. 그러고는 바 뒤에서 나와 나에게 손을 내밀었다.

"나는 칼라야, 이곳의 주인이야."

나는 무례해 보이고 싶지 않아서 그녀의 손을 잡았다. 그녀는 내 눈에 남아 있는 질문을 보았는지 내 하루를 완전히 밝게 만들어주고 내 인생의 어두운 터널 끝에 희미한 빛이 마침내 보이게 한 말을 덧붙였다.

"샘, '더 하운드'에 온 걸 환영해. 여기, 이걸 받아서 오른쪽 테이블을 치우기 시작해. 오늘 밤 오픈 마이크가 있어서 무대를 준비해야 해."

"감사합니다, 바로 시작할게요." 칼라는 따뜻하게 미소 지으며 앞치마를 건네주고 구역을 정리하는 방법을 설명해 주었다. 나는 그녀가 주는 모든 정보를 스펀지처럼 흡수했다. 몇 시간 만에 나는 칼라와 루디와 함께 술집 오른쪽에 작은 무대를 설치했고, 왼쪽과 중앙 섹션은 2인용 또는 4인용 테이블로 배치되었다. 나는 칼라와 루디를 돕는 것이 정말 재미있었다. 그들이 오픈 마이크 나이트에 대해 설명해 주는 것을 듣고 나서 나는 모두가 공연하는 것을 보는 것이 너무나 기대되었다. 대부분의 공연자들이 단골손님이고 훌륭한 소리를 낸다고 들었다.

나는 음악을 정말 좋아하고 오늘 밤 그들이 노래하는 것을 듣는 것이 기다려진다. 칼라는 청중이 예의 바르게 행동해야 한다는 규칙이 있다고 말했다. 심지어 가수가 형편없더라도 말이다. 나는 항상 노래하는 것을 좋아했지만, 절대 관중 앞에서 노래할 수 없었다. 초등학교 3학년 때 마리 앞에서 노래한 적이 있다. 학교에서 재능 대회가 있었고 나는 마침내 나가서 노래하기로 결심했다. 다행히도 먼저 마리와 연습했고 친구의 진심을 감사하게 여겼다. 그녀에게는 매우 힘든 일이었겠지만, 내가 상상했던 것만큼 잘 부르지 못한다는 것을 알려주었다. 그녀가 말해줘서 다행이다. 그렇지 않았다면 학교 전체 앞에서 웃음거리가 될 뻔했다.

칼라와 루디의 말다툼이 나를 추억의 여행에서 깨웠다. 그것은 약간 가족을 떠올리게 했다. 루디는 기본적으로 칼라의 멋진 아빠처럼 행동했고, 둘이 서로 얼마나 아끼는지 알 수 있었다.

루디는 내가 알게 된 것처럼 말이 많은 사람이 아니라, 그는 완전 수다쟁이다. 나는 한 사람이 그렇게 많이 말하는 것을 본 적이 없었다. 그는 칼라가 말한 것처럼 매우 나이가 많지만, 실제로는 50세가 넘었고, 칼라가 이 술집을 사기 전에도 거의 평생 동안 이곳에서 일해왔다.

비록 둘 다 늑대인간이지만, 이 술집은 인간과 늑대인간 모두를 환영한다. 단, 어느 쪽도 문제를 일으키지 않는 한 말이다. 이 규칙은 주로 늑대인간을 위한 것이며, 인간 세계에 노출되지 않도록 조심해야 한다. 그것은 아무도 원하지 않는 재앙이 될 것이다.

루디는 학교와 술집에 와서 도와줄 수 있는 시간에 대해 나에게 많은 질문을 했다. 그들이 나의 가족이나 내가 속한 무리에 대해 묻지 않은 것이 조금 이상하게 느껴졌지만, 아마도 내가 지금 인생에서 가장 좋은 시기가 아니라는 것을 느꼈을 것이다. 그들이 그것을 존중해주는 것을 존중한다. 혼란스럽게 들리겠지만, 요점은 내가 스스로도 설명할 수 없는 설명을 누군가가 나에게 요구하는 것을 원하지 않는다는 것이다. 우리는 내가 방과 후에 오기로 합의했고, 그들의 반대에도 불구하고 나는 평일에는 자정까지 머무를 수 있다고 말했다.